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        老者接过印章，翻来覆去地看了三遍，忽然老泪纵横，扑通一声跪倒在地：「老奴陈伯，给小姐请安！」

        佩秋连忙将他扶起：「陈伯，我爹已经不在了，您不必——」

        「您爹是英雄。」陈伯站起来，抹了一把眼泪，将他们让进屋内。石屋不大，四壁堆满了药材和菊蕊，正中一张木桌，桌上摊着一卷泛黄的册子。陈伯将门关紧，又从桌下取出一盏油灯点亮，这才压低声音说道：「小姐，老奴等了三年，终於等到您了。」

        他转身从墙壁的暗格中取出一个油布包，打开，里面是一页残缺的纸张。纸张边缘焦黑，像是从火中抢出来的，上面的字迹却依然清晰——是太医院的用药起居注，日期正是三年前重阳宫宴前一日。

        「这是当年老爷让我藏起来的。」陈伯指着纸上的一行字，声音颤抖，「您看这里——九月初八，相府送来金背重阳三十斤，着沈庭安调配宴用香。庭安疑之，以茱萸汁试之，酒色变金，毒性显。急录此页，藏於菊蕊。」

        佩秋接过那页残纸，指腹摩挲着上面熟悉的笔迹。那是她父亲的字，每一笔都沉稳有力，像他这个人一样，明明已经察觉到酒中有毒，却依然选择留下来，将证据藏在一个所有人都想不到的地方——菊花蕊中。

        「老爷把那批毒酒的消息递给了靖北侯。」陈伯继续说道，声音越来越低，「侯爷带兵入京勤王，可相府动作更快。宫宴当夜，太弟先饮了毒酒——」

        「我父亲呢？」佩秋问。

        陈伯低下头，沉默了很久。油灯的火苗跳了两跳，将他脸上的皱纹映得格外深刻。他终於开口，声音像是从喉咙深处挤出来的：「老爷那晚根本没去宫宴。他知道自己一旦出现在宴上，相府就会把毒酒的事栽到他头上。所以他留在了太医院，连夜写了奏摺，托人送出去。可奏摺还没出宫门，就被相府的人截下了。第二天官兵围府，老爷把小姐和夫人送走之後，自己喝了半壶乌金菊引。」

        佩秋的手指猛地收紧，将那页残纸攥出褶皱。

        「老爷说，他活着，相府就会拿他做文章，说他是畏罪潜逃。他死了，沈家就只剩两个女人，相府不会放在眼里。小姐和夫人才能活。」陈伯的眼泪滴在桌面上，砸出小小的水花，「他说，他这辈子调了一辈子的香，最後调了一味能保妻女平安的药。值了。」

        石屋里安静了很久。油灯的火苗忽明忽暗，将三个人的影子投在墙上，长长短短，像一场无声的默剧。佩秋低头看着手中那页残纸，纸上每一个字她都认得，却觉得它们组合在一起，陌生得让她心口发疼。

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